在不列颠群岛上很早就有人类活动，约公元前13世纪，伊比利亚人从欧洲大陆来到大不列颠岛东南部定居。约公元前700年以后，居住在欧洲西部的克尔特人不断移入不列颠群岛，其中有一支称为不列吞人，不列颠这一名称可能来源于此。克尔特人已知使用铁器，耕犁在技术上不断进步，并已使用货币。生产力发展促使克尔特社会逐渐分化。罗马时期公元前55和前54年，凯撒两度率罗马军团入侵不列颠，均被不列颠人击退。公元43年，罗马皇帝克劳狄一世率军入侵不列颠。征服不列颠后变其为罗马帝国的行省。到409年，罗马驻军被迫全部撤离不列颠，罗马对不列颠的统治即告结束。中古时期罗马人撤离后，居住在易北河口附近和丹麦南部的盎格鲁－撒克逊人以及来自莱茵河下游的朱特人等日耳曼部落，到7世纪初，入侵者先后建立起7个强国：这个时期史称“七国时代”。盎格鲁－撒克逊人入侵时是氏族部落组织。入侵过程中，原来的氏族组织解体，随着生产力发展，土地逐渐变成私有财产，出现了贵族、大土地占有者、依附农和奴隶。村社成为氏族公社土地所有制向封建土地所有制过渡的形式，一般认为是英国社会封建化过程的开始。6世纪末，基督教传入英国。